Der Zusammenbruch der britischen Kolonialmacht, der größten Kolonialmacht in der Geschichte der Menschheit, war das Ergebnis eines komplexen Geflechts von äußeren und inneren Faktoren und nicht der Folge eines einzigen Ereignisses. Dieser Prozess, der sich über einen großen Teil des 20. Jahrhunderts erstreckte, zeigt, wie die Kombination aus geopolitischen Verschiebungen, wirtschaftlichen Realitäten und ideologischen Veränderungen zur Transformation selbst der mächtigsten Macht führen kann. Die Kolonialmacht, über der «niemals die Sonne unterging», gab dem Commonwealth of Nations, einem freiwilligen Bündnis souveräner Staaten, Platz.

Wirtschaftliche Erschöpfung nach den beiden Weltkriegen

Die beiden Weltkriege in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts richteten einen vernichtenden Schlag gegen die wirtschaftlichen Grundlagen der Kolonialmacht. Großbritannien, das beide als Sieger verließ, stand am Rande des Bankrotts. Die finanziellen Aufwendungen für den totalen Krieg, die riesigen Schulden vor den Vereinigten Staaten und die Notwendigkeit, das allgemeine Wohlstandsstaat zu finanzieren, erschöpften die britische Staatskasse. Der Erhalt der globalen militärischen Infrastruktur, die notwendig war, um die Kolonien zu halten, wurde eine unerschwingliche Luxusgüter. Nach 1945 war London gezwungen, zwischen Investitionen in die Wiederherstellung der Metropole und den kostspieligen Unterhaltskosten der Überseewohneinheiten zu wählen. Wirtschaftlicher Pragmatismus bestimmte die Wahl zugunsten des Ersten.

Der Aufstieg nationaler Bewegungen in den Kolonien

Parallel zum Schwächeln der Metropole in den Kolonien nahm ein mächtiges antikoloniales Bewegung zu. Der Krieg zerstreute den Mythos von der Unbesiegbarkeit des «weißen Mannes», und Prinzipien wie das Recht der Nationen auf Selbstbestimmung, die von den Verbündeten verkündet wurden, gaben den lokalen Eliten ideologisches Waffen. Figuren wie Mahatma Gandhi in Indien, Kwame Nkrumah in Ghana und Jomo Kenyatta in Kenia führten massive Kampagnen des zivilen Ungehorsams und bewaffneter Kampf. Großbritannien, das sich als Verteidiger der Freiheit im Kampf gegen Nationalsozialismus und Faschismus positionierte, fand sich in seinen eigenen Kolonien in der Rolle des Unterdrücker wieder, was seinen moralischen Autorитет und den Willen zur Erhaltung der Kolonialmacht durch Macht untergrub.

Veränderung der globalen geopolitischen Lage

Nach 1945 wurde die Welt in eine bipolare System umgewandelt, in dem zwei neue Supermächte dominierten — die Vereinigten Staaten und die Sowjetunion. Beide waren, obwohl aus verschiedenen Gründen, ideologisch feindlich gegenüber der Idee des Kolonialismus. Die Vereinigten Staaten, selbst eine ehemalige Kolonie, sahen im Zerfall der europäischen Kolonialmächte die Möglichkeit für die Erweiterung ihres wirtschaftlichen und politischen Einflusses. Die Sowjetunion unterstützte nationale Befreiungsbewegungen im Rahmen ihres Kampfes gegen «Imperialismus». Außerdem bot die Gründung der Vereinten Nationen jungen Staaten eine internationale Tribüne zur Verurteilung der kolonialen Politik. Großbritannien konnte nicht mehr auf der internationalen Bühne als einziger Hegemon handeln.

Ideologischer Krisen und der Verlust der imperialen Mission

Innerhalb des eigenen britischen Gesellschafts gab es einen grundlegenden Wandel in der Wahrnehmung der Kolonialmacht. Die Schrecken der beiden Weltkriege, der Erlebnis der Großen Depression und die Verbreitung sozialistischer Ideen förderten eine Neubewertung der Werte. Die Idee des «Berges des weißen Mannes» — der zivilisatorischen Mission zur Verwaltung «rückständiger» Völker — wurde als anachronistisch und moralisch verurteilt. Die Öffentlichkeit in Großbritannien selbst unterstützte immer weniger kostspielige und blutige Kolonialkriege wie den Konflikt in Kenia gegen das Mau-Mau-Movement oder den Suez-Krisen 1956, der deutlich zeigte, dass Großbritannien nicht mehr eine selbstständige Weltmacht ist.

Auf diese Weise war das Verschwinden der britischen Kolonialmacht nicht das Ergebnis einer militärischen Niederlage oder eines einzigen Dekrets. Es war ein allmählicher und unumkehrbarer Prozess, der durch eine Kombination aus wirtschaftlicher Erschöpfung der Metropole, einem unermüdlichen Anstieg des nationalen Selbstbewusstseins in den Kolonien, einer grundlegenden Veränderung des globalen Kräfteverhältnisses und einer tiefen Transformation der gesellschaftlichen Ideale sowohl auf der internationalen Bühne als auch innerhalb des eigenen britischen Gesellschafts hervorgerufen wurde. Die Kolonialmacht brach unter dem eigenen Gewicht zusammen und gab dem neuen Weltordnung Platz.

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