Heilige Æthelreda: Königin, Fluchtling und Gründerin der greatest heiligen Stätte Englands

In der englischen Geschichte gibt es Namen, die wie die Musik einer längst vergangenen Epoche klingen. Æthelreda ist eines davon. Hinter diesem altmodischen, etwas stechenden Namen verbirgt sich eine Frau, der es gelungen ist, das Unmögliche zu erreichen: sie war zweimal verheiratet, zweimal Jungfrau geblieben, floh vor ihrem königlichen Ehemann, gründete ein Kloster, das zu den prächtigsten Kirchen Englands wurde, und nach ihrem Tod unterlag ihr Leichnam nicht der Verwesung. Sie wird sowohl von Katholiken als auch von Orthodoxen und Anglicanern verehrt. Ihr Gedenktag ist am 23. Juni und wird in der ganzen christlichen Welt gefeiert. Wer ist diese Heilige, deren Name aus dem Altenglischen «edle Kraft» bedeutet?

Königliches Blut und frühe Frömmigkeit

Æthelreda wurde um 636 geboren im königlichen Gut Elyning in der Ostengland, auf dem Gebiet des heutigen Grafschafts Suffolk. Sie war die Tochter des Königs Anna, Herrschers der östlichen Angelsachsen, und war Schwester mehrerer Heiligen — Sexburga, Ethelburh, Eadfrith und Withburg. Ihre Familie war tiefgläubig, und seit ihrer Kindheit hat das Mädchen christliche Ideale aufgesogen. Sie wurde von dem heiligen Felix getauft, der als Apostel der Ostengland bezeichnet wird. Es war er, sowie der heilige Aidan und die zukünftige Äbtissin Hilda, die entscheidend auf sie wirkten: Bereits in jungen Jahren fühlte sich Æthelreda unermesslich angezogen zum Mönchtum, zur Reinheit und zum Dienst an Gott.

Erster Ehevertrag — aus Berechnung, aber in Einigung

Allerdings hat das Schicksal anders entschieden. Im Jahr 652, als Æthelreda etwa sechzehn Jahre alt war, hat ihr Vater sie für Tondberht, einen angesehenen Edelmann aus der so genannten «Land der Niederung» — einer Region an der Grenze der heutigen Grafschaften Cambridgeshire und Lincolnshire, verheiratet. Diese Ehe war ein politischer Bund, der die Position des Königreichs stärken sollte. Aber nach der Überlieferung war Tondberht so heilig wie seine junge Frau. Sie vereinbarten, in vollständiger Enthaltsamkeit zu leben, die Jungfräulichkeit zu bewahren, als wären sie nicht verheiratet. Diese seltsame Verbindung dauerte drei oder fünf Jahre, bis Tondberht starb. Æthelreda blieb Witwe — und noch wichtiger, frei von den Eheverpflichtungen.

Insel Ely als Mitgift

Als Mitgift hat Tondberht ihr Ländereien auf der Insel Ely geschenkt — damals war das eine echte Insel, umgeben von Sumpf und Wasser, schwer zugänglich und daher ideal für ein einsames Leben. Æthelreda zog dorthin nach dem Tod ihres Mannes. Sie genoss die Stille, das Gebet und die Freiheit. Aber Frieden war kurzlebig.

Zweiter Ehevertrag — mit einem König, der umkehrte

Einige Jahre später, im Jahr 660, mischte sich das staatliche Interesse wieder in das Leben Æthelredas ein. Sie wurde für Ecgfrith, den Sohn des Königs Oswiu von Northumbria, ausgegeben. Ecgfrith war erst fünfzehn Jahre alt — er war jünger als sie. Der junge König stimmte den Bedingungen ihrer Braut zu: der Ehe würde Jungfräulichkeit bleiben, wie im letzten Mal. Æthelreda wurde Königin von Northumbria und, wie die Chronisten schreiben, behandelte sie ihren jungen Mann eher wie einen Sohn oder einen jüngeren Bruder als wie eine Ehefrau. Sie lehrte ihn dem Katechismus, erziehung in christlichem Geist. Als Königin spendete sie reichlich Ländereien für den Bau von Kirchen — zum Beispiel übergab sie ein Grundstück für die Gründung des berühmten Abteiklosters Hexham.

Zwölf Jahre dauerte dieser ungewöhnliche Ehevertrag. Aber Ecgfrith wuchs heran, wurde stärker und entschied schließlich, dass er normale Ehebeziehungen haben wollte. Er forderte von Æthelreda, ihre Ehepflicht zu erfüllen. Sie lehnte ab. Der König war wütend, bot Bestechungsgelder an, drohte, aber die Königin hielt an ihrem Standpunkt fest. Sie wollte ihren im Jugendalter gegebenen Gelübde nicht brechen.

Flucht über den überfluteten Fluss

Die Ratgeberin und Helferin Æthelredas in diesem Konflikt wurde der heilige Wilfrid, Bischof von Northumbria. Er unterstützte ihre Entscheidung und half ihr zu fliehen. Die Legende besagt: Als Æthelreda das Schloss verließ, stürzte sich Ecgfrith in die Verfolgung. Er war fast auf sie aufgestiegen, aber ein plötzlicher Überlauf des Flusses Humber hinderte ihn daran. Der König musste umkehren, und die Fluchtling erreichte sicher das Insel Ely — ihr ererbtes Eigentum, das ihr ihr erster Ehemann einst geschenkt hatte.

Gründung des Klosters in Ely

Im Jahr 672 nahm Æthelreda den Mönchspostul in dem Kloster Colchester unter der Leitung ihrer Tante Ebbas. Aber bereits im folgenden Jahr, 673, kehrte sie auf die Insel Ely zurück und gründete dort ein doppeltes Kloster — für Mönche und Nonnen. Dies war ein mutiger Schritt: Doppelkloster waren auch für diese Epoche selten. Æthelreda wurde zur ersten Äbtissin. Sie führte die Gemeinschaft mit Weisheit, Frömmigkeit und Stärke, erwarb sich den Ruf nicht nur als Heilige, sondern auch als ausgezeichneter Verwalter und geistlicher Berater.

Vorhersage des Todes und das wunderbare Unverwesende

Æthelreda verbrachte im Kloster nur sechs Jahre. Laut Überlieferung besaß sie das Prophetengeschenk und prophezeite den Tag ihres Todes. Sie wusste, dass sie am 23. Juni 679 sterben würde. An diesem Tag brach unter ihren Nonnen eine Epidemie aus, und viele erkrankten. Selbst Æthelreda litt schwer unter einer Geschwulst am Hals — nach einer Version war es Krebs, der als Strafe für ihre frühere Liebe zu Schmuck galt. Aber sie ertrug den Schmerz mit erstaunlichem Gemüt.

Sie starb am 23. Juni 679 und wurde in einem hölzernen Sarg begraben, wie sie es gebeten hatte, ohne jede Ehre. Doch nach sechzehn Jahren beschloss ihre Schwester Sexburga, die sie auf dem Posten der Äbtissin abgelöst hatte, die Leichname in eine würdigere steinerne Gruft innerhalb der Kirche zu überführen. Als der Sarg aufgemacht wurde, waren alle Anwesenden schockiert: Das Leichnam Æthelredas blieb unverweset. Es unterlag nicht der Verwesung, und die Geschwulst am Hals verschwand, als wäre sie nie da gewesen. Ärzte und Mönche, die dieses Wunder zeugen, bestätigten einstimmig, dass es ein göttliches Zeichen war. Der heilige Beda der Ehrwürdige, der diese Geschichte in seiner «Kirchengeschichte des Volkes der Angelsachsen» beschrieb, zögerte nicht bei der Echtheit des Wunders.

Verehrung, Zerstörung und Wiederbelebung

Die Nachricht von den unverwesenden Reliquien verbreitete sich über ganz England, und Ely wurde ein Zentrum des Wallfahrtsverkehrs. Kranke strömten zu ihrer Grabstätte — insbesondere diejenigen, die an Hals- und Nackenkrankheiten litten. Man glaubte, dass das Berühren ihrer Reliquien Heilung bringt. Æthelreda wurde zu einer der am meisten verehrten Heiligen der frühen England. Ihr Name änderte sich: von Æthelthryth wurde er Etheldreda, dann Audrey, und von Audrey, übrigens, stammt das englische Wort tawdry — «Mish Mash, billige Schmuckstücke». Es handelte sich dabei um billige Halskettchen, die am Tag der heiligen Audrey auf den Märkten verkauft wurden, und im Laufe der Zeit wurde dieses Name mit billigen Schmuckstücken in Verbindung gebracht.

Das Kloster in Ely blühte fast neunhundert Jahre lang. Im 11. Jahrhundert begann auf dem Grundstück einer bescheidenen Kirche der Bau eines prächtigen Kathedralen, der dort noch heute steht. Allerdings wurde das Kloster im Jahr 1539 während der Reformation von Heinrich VIII. geschlossen, und die Reliquie der heiligen Etheldreda zerstört. Ihre Reliquien, anscheinend verloren, wurden im 19. Jahrhundert wiederentdeckt. Viele Kirchen, die ihr gewidmet waren, wurden wiederhergestellt. Heute wird sie sowohl in der katholischen als auch in der orthodoxen und der anglikanischen Tradition verehrt. In London steht auf der Ely Place noch immer die Kirche der heiligen Etheldreda — eine der ältesten katholischen Kirchen der Hauptstadt.

Zwei Gedenktage

Die heilige Æthelreda hat zwei Gedenktage. Der erste ist am 23. Juni, der Tag ihres Todes. Der zweite ist am 17. Oktober, der Tag der Überführung ihrer Reliquien in die steinerne Gruft. Im Ely Cathedral kann man bis heute geschnitzte Darstellungen von Szenen aus ihrem Leben sehen, und an der Stelle der zerstörten Reliquie wurde eine moderne Gedenktafel installiert. Jedes Jahr finden an diesen Tagen in Ely feierliche Gottesdienste statt, und Tausende von Pilgern kommen, um die Erinnerung an die Frau zu ehren, die der Treue zu ihrem Gelübde vor der königlichen Krone den Vorzug gab.

Was bleibt von Æthelreda übrig

Æthelreda ist nicht nur eine Heilige aus alten Chroniken. Sie ist ein Symbol der weiblichen Stärke, der Treue zu ihrem Wort und der Fähigkeit, ihren Entscheidungen auch vor dem Gesicht eines mächtigen Monarchen zu widerstehen. Ihr Leben enthält keine Blut und Martyrium, aber es gibt einen completely anderen Typ von Opfer — das Opfer des Verweigerens. Der Verzicht auf einen bequemen Ehevertrag, auf Macht, auf Reichtum — für das, was ihr als einzig wahres erschien. Sie war keine Märtyrerin im traditionellen Sinne, aber sie war standhaft. Und genau diese Standhaftigkeit, multipliziert mit der Demut, machte sie zu einer der greatest Heiligen Englands.

Wenn wir heute das Name Æthelreda aussprechen, erinnern wir uns nicht nur an eine Königin oder eine Äbtissin. Wir erinnern uns an eine Frau, die es wagte, dem König «Nein» zu sagen und ihrer Gewissenschaft «Ja». Und darin liegt vielleicht der wichtigste Lernprozess, den sie uns durch dreizehn Jahrhunderte hinterlassen hat.

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