Thesen zur Entstehung der Kontinente: Von Mythen zur Plattentektonik

Einführung: Evolution der Vorstellungen vom Aussehen der Erde

Die Entstehung der Kontinente ist eine der grundlegenden Fragen der Erdwissenschaften. Die Antworten darauf durchliefen eine dramatische Entwicklung: von mythischen Geschichten über die Schöpfung bis zu einer strukturierten, aber weiterentwickelten wissenschaftlichen Theorie. Moderne Thesen sind nicht konkurrierende Ideen, sondern Stufen des Wissens, jede davon spiegelt den Stand der verfügbaren Daten und dominierenden philosophischen Paradigmen wider.

1. Vorwissenschaftliche und frühe wissenschaftliche Vorstellungen (bis zum 20. Jahrhundert)

Bis zur Entstehung der Geologie als Wissenschaft dominierten mythische und religiöse Konzepte, die die Vielfalt der Erdoberfläche durch den Willen der Götter oder Katastrophen (Weltuntergang) erklären. In der Zeit des Humanismus und der Aufklärung begannen sich die ersten wissenschaftlichen, aber größtenteils spekulativen Hypothesen zu formen.

Die Hypothese der Erhebung (Kontraktionshypothese): Dominierte im 19. und Anfang des 20. Jahrhunderts. Sie ging davon aus, dass die Erde, wenn sie abkühlt, sich zusammenzieht. Die dichtere, basaltische ozeanische Kruste komprimierte stärker, während die weniger dichte, granitische kontinentale Kruste in Falten geformt wurde, ähnlich wie die geschwollene Schale eines Apfels. Diese Hypothese erklärte die Berge, aber nicht die Lage, die Form und das geologische Ähnlichkeitsverhältnis der Küsten fernab voneinander.

Die Hypothese des «Dauerbestands der Ozeane und Kontinente»: Ihre Anhänger, wie der amerikanische Geologe James Dana, glaubten, dass die ozeanischen Becken und Kontinente ewige, unveränderliche Formationen sind. Kontinente wuchsen nur durch Akkretion (Zunahme) von Sedimentgesteinen an ihren Rändern. Diese Hypothese leugnete jede erhebliche horizontale Bewegung.

Interessantes Detail: Bereits Leonardo da Vinci, der in den Bergen Italiens versteinerte Meeresmuscheln fand, vermutete, dass die modernen Kontinente einst Meeresboden waren, der aus dem Wasser hochkam. Dies war eine der ersten Beobachtungen, die die biblische Dogma von der Unveränderlichkeit der Welt untergraben.

2. Revolutionäre Hypothese: die Kontinentdrift von Alfred Wegener (1912)

Im Jahr 1912 schlug der deutsche Meteorologe Alfred Wegener eine radikale Idee vor, die zum Grundstein der modernen Theorie wurde. Er vermutete, dass Kontinente nicht fest sind, sondern sich langsam über die Oberfläche des Planeten bewegen. Seine Hypothese basierte auf mehreren Zeugnissen:

Geometrisches Korrespondenz der Küstenlinien: Besonders offensichtlich für das westliche Ufer Afrikas und das östliche Ufer Südamerikas.

Geologische Ähnlichkeit: Fortsetzung der Gebirgszüge (z.B. die Appalachian Mountains in Nordamerika setzen sich in den Caldonian Mountains der britischen Inseln und Skandinavien fort) und Ähnlichkeit der geologischen Strukturen auf beiden Seiten des Atlantiks.

Paläontologische Daten: Aufenthalt identischer Fossilien von Pflanzen und Tieren (z.B. des Süßwasserreptils Mesozoiceras) auf Kontinenten, die heute von Ozeanen getrennt sind.

Paläoklimatische Marker: Spuren alter Gletscher in der tropischen Afrika und Indien sowie Sedimente aus Steinkohle in der Antarktis, die auf einen früheren warmen Klimas indicate.

Wegener verband alle Kontinente zu einem einzigen Superkontinent Pangäa (von griech. «ganzes Land»), der vor etwa 200 Millionen Jahren begann, zu zersplittern. Allerdings wurde seine Hypothese von der wissenschaftlichen Gemeinschaft abgelehnt, da er keinen überzeugenden Mechanismus für die Drift vorschlagen konnte. Er vermutete, dass die Kontinente wie Eisbretter über die dichtere ozeanische Kruste «schwimmen», was aus physikalischer Sicht nicht haltbar war. Diese Konzeption verschwand für Jahrzehnte in den Schatten.

3. Schlüsselerfolg: die Theorie der Plattentektonik (1960er Jahre)

Die wahre Revolution fand in den 1960er Jahren statt, als zersplitterte Daten aus Geophysik, Ozeanographie und Seismologie in eine einheitliche Landschaft zusammengefügt wurden.

Untersuchung des ozeanischen Bodens: Bathymetrische Karten zeigten eine globale System von mittelozeanischen Rücken — Unterwasserbergketten, die Tausende von Kilometern lang sind.

Entdeckung der polaren magnetischen Anomalie: Die Wissenschaftler (Wein, Matthieu, Morley) entdeckten, dass Gesteine des ozeanischen Bodens auf beiden Seiten der Rücken symmetrische, «streifige» Magnetisierung aufweisen, die die Inversionen des Erdmagnetfeldes in der Vergangenheit widerspiegeln. Dies wurde ein unumstößliches Beweis für den Spreading (Ausbreitung) des ozeanischen Bodens: Neue Kruste wird in Riftzonen der Rücken geboren und sich in beide Richtungen ausdehnt.

Sismologie und Subduktionszonen: Tiefe Felsbeben wurden untersucht, die auf Orte hinweisen, wo die ozeanische Platte unter die kontinentale Platte (Subduktion) eintaucht und in die Mantel (Beispiel, Mariana-Tiefsee) abfällt. Dies erklärt den Mechanismus der Compensation des Spreading und des Verschwindens der ozeanischen Kruste.

So wurde die Theorie der Plattentektonik geboren. Laut dieser Theorie ist die Lithosphäre der Erde (obere harte Oberfläche) in mehrere große und viele kleine Platten unterteilt, die sich auf der plastischen Asthenosphäre bewegen. Kontinente sind nicht selbstständige «Platten», sondern Passagiere auf diesen Platten, die aus dem leichten Granitmateria...
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