Folarin Balogun wurde zur zentralen Figur des größten Skandals beim Heim-Weltmeisterschaftsfinale 2026 — obwohl seine Mannschaft im Achtelfinale mit 1:4 gegen die belgische Nationalmannschaft verlor und er selbst kein Tor geschossen hat. Die Geschichte seiner roten Karte, die die FIFA nach einem Anruf von Präsident Donald Trump aufheben ließ, wandelte den Stürmer von einem Helden in ein Objekt der Spott und Hass und die US-Nationalmannschaft in ein Symbol der Ungerechtigkeit für den Rest der Welt.

Disqualifikation und Sperre

Im Achtelfinalspiel gegen Bosnien und Herzegowina erhielt Balogun, der bereits drei Tore bei dem Turnier geschossen und der beste Torschütze der US-Nationalmannschaft wurde, in der 64. Minute nach der Sichtung des VAR eine direkte rote Karte. Der brasilianische Schiedsrichter Rafael Claus sah in seinem Zusammenstoß mit dem Verteidiger Tarek Muhammedovic einen schweren Foul — er trat auf die Knöchel des Gegners.

Laut FIFA-Regeln führte eine solche Karte automatisch zu einer Sperre für das nächste Spiel — das entscheidende Spiel gegen Belgien. Der US-amerikanische Fußballverband erhielt die Mitteilung, dass die Entscheidung nicht angefochten werden kann. Der Mannschaft fehlte eine geeignete Ersatzspieler für den besten Torschützen, und die Chancen, ins Viertelfinale einzuziehen, waren zum ersten Mal seit 2002 in Gefahr.

Der Anruf von Trump

Two Tage vor dem Spiel gegen Belgien änderte sich die Situation grundlegend. Die FIFA kündigte die vorläufige Aufhebung der Sperre von Balogun an, indem sie einen selten verwendeten Artikel 27 ihres Disziplinarrechts anwendete. Gemäß diesem Artikel kann die Strafe durch einen Bewährungszeitraum von bis zu einem Jahr ersetzt werden.

Nach Informationen internationaler Agenturen wurde diese Entscheidung durch einen Anruf von US-Präsident Donald Trump an FIFA-Präsident Gianni Infantino beeinflusst. Trump bestätigte, dass er «um eine Überprüfung» gebeten habe, aber kein Druck ausgeübt habe. Er sagte: «Ich halte das nicht für eine Verletzung.»

Die rote Karte wurde nicht aufgehoben. Die Sperre wurde einfach für ein Jahr ausgesetzt — wenn Balogun innerhalb dieses Zeitraums ein ähnliches Vergehen begeht, tritt die Strafe in Kraft. Dies war der erste Fall seit 1962, bei dem eine automatische Sperre bei einer Weltmeisterschaft auf diese Weise aufgehoben wurde.

Die Reaktion der Weltöffentlichkeit

Die Entscheidung der FIFA löste einen Sturm der Kritik aus. Der belgische Fußballverband sagte, er sei «erschüttert» und die Entscheidung «contradere direkt dem Reglement». Die UEFA nannte das Eingreifen «unvorhersehbar, unerschütterlich und unvernünftig». Der englische Trainer Thomas Tuchel nannte es einen «gefährlichen Präzedenzfall». Der belgische Verteidiger Timothy Castagne bemerkte vor dem Spiel: «Gut, dass die ganze Welt auf unserer Seite gegen die Vereinigten Staaten ist».

Balogun gestand selbst, dass er den «streitigen» Charakter der Entscheidung nicht überrascht und sie einfach akzeptiert hat: «Ich habe die Entscheidung angenommen, als ich die rote Karte bekam, und ich habe die Entscheidung angenommen, als mir gesagt wurde, dass ich spielen kann.»

Das Spiel gegen Belgien

Die belgische Nationalmannschaft besiegte die Amerikaner mit 4:1. Balogun begann das Spiel in der Startelf, schoss aber kein Tor und schuf keine bedeutenden Spielzüge. Nach dem Schlusspfiff füllten beleidigende Kommentare seine Social-Media-Seite:

• «Karма hat sie getroffen. Sie haben betrogen, aber sie haben trotzdem verloren»
• «Gerechtigkeit hat gesiegt»
• «Die Aufhebung der roten Karte hat ihnen nicht wirklich geholfen, nicht wahr?»

Sportlicher Erfolg und psychologischer Druck

Der Trainer der US-Nationalmannschaft Mauricio Pochettino sagte nach dem Spiel: «Wir waren niemals im Spiel, auch als wir das Tor geschossen haben. Das war wirklich schwer von Anfang an». Laut seinen Worten habe der Skandal die Spiel des Teams nicht beeinflusst, aber er verurteilte die Beleidigungen gegen Balogun: «Welchen Sinn hat es, zu beleidigen und schlechte Nachrichten zu bekommen?» Pochettino äußerte auch seine Enttäuschung darüber, dass «viele Menschen Politik und Manipulation über Ethik und Ehrlichkeit stellen».

Der Trainer der belgischen Mannschaft, Rudi Garcia, der das Urteil der FIFA bereits kritisiert und es mit dem 1. April verglichen hatte, bestritt nach dem Spiel, dass der Skandal den Erfolg seiner Mannschaft beeinflusst habe. Er sagte, die Spieler seien über die Situation informiert worden, aber «die Gruppe ist sehr reif» und werde von externen Faktoren nicht abgelenkt.

Außerdem gestanden die belgischen Spieler, dass der Skandal sie motiviert habe. Der Mittelfeldspieler Yuri Tilleman erzählte, dass die Mannschaft nach der Entscheidung der FIFA ein Treffen abhielt und beschlossen habe, «auf dem Platz zu antworten». Nikоля Raskin gestand, dass es in der Mannschaft ein Gefühl der Ungerechtigkeit gegeben habe.

Moralischer Preis des Eingreifens

Der Journalist von The Athletic schrieb: «Der Präsident hat Balogun nicht gerettet. Er hat den USA keine besseren Chancen auf den Sieg gegeben. Er hat den Turnier nicht verbessert. Er hat Balogun, der die Klasse und den Charakter der gesamten Mannschaft repräsentierte, in das Gesicht der Manipulation verwandelt». Der gleiche Autor bemerkte: «Zuerst haben die USA mehrere Wochen als Fußballnation, dann einige Tage als Mannschaft verbracht, die alle anderen gerne gesehen hätten, verloren zu haben. Der Anfang war das Wert. Das Ende war untragbar».

Rudi Garcia kam nach dem Spiel zu Balogun und der Stürmer initiierte den Dialog selbst. Garcia sagte ihm: «Das ist nicht seine Schuld, er ist nicht der, den man anklagen sollte». «Ich schätze diesen Akt wirklich», fügte der Trainer hinzu.

Balogun hat von Anfang an nicht um «Rettung» gebeten und war nicht schuldig am Skandal, aber er trug den Reputationsschaden — von Beleidigungen und Spott bis hin zu dem Bild in den Augen der Fans als «der Mann, wegen dem Trump Infantino angerufen hat».

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